Un petit groupe de femmes, rieuses et curieuses devant ces nouveaux venus, s’approche doucement. Salutations gestuelles.

L’une d’entre elles me prononce quelques mots en langue peule, désignant sa tête recouverte d’un voile. Ce sont mes cheveux lisses qui l’intriguent. Rires partagés. La barrière linguistique est déjà brisée.   

Espiègle, une autre femme s’approche et avance doucement son bras près du mien, étonnée. Nous comprenons à ce moment qu'ils seront nombreux aujourd'hui à interagir pour la première fois avec des Blancs.

Un groupe d’hommes apparaît finalement, tout sourire, et serre la main aux hommes du groupe. Les Québécoises s’échangent un sourire de connivence : aujourd’hui demeure un jour d’ouverture à l’autre.

Plus la visite avance, plus le village s’attroupe autour des nouveaux intrus, mais toujours à distance. Certains enfants, plus téméraires, tentent subtilement de toucher nos cheveux.

Je me retourne et leur fais signe. « Vous pouvez toucher, si vous voulez. »

Marrée humaine.

Un peu plus loin, ce sont les tatouages et les cheveux orangés de Marianne qui lui valent un vague d’amour. La productrice bovine du Témiscamingue ne s'imaginait pas vivre ce moment un jour.

Chez les Peuls, pendant que les femmes et les enfants veillent au campement et font la transformation du fromage, les hommes s’éloignent jusqu’à quatre mois par année avec leurs troupeaux de bovins zébus, à la recherche de nouvelles sources d’eau et de nourriture à leur offrir. Pendant que la température grimpe au pays, fréquentes sont les visites de l’autre côté des frontières en quête de fleuves, au Togo ou au Nigeria, par exemple.  

« Le bœuf, c'est notre fierté. Si tu n’as pas de troupeau, dans notre communauté, tu ne seras pas respecté », résume M. Aliou, ajoutant qu’il en va de leurs revenus de subsistance. « Si tu dois acheter quelque chose, tu vends un animal », dit-il.

Ayant toujours eu accès à de grands espaces inhabités pour y vivre en nomades, les Peuls font cependant face depuis quelques décennies à l'agrandissement du territoire agricole cultivé pour nourrir une population grandissante. Dans les nombreux pays africains où ils évoluent, l'étau se resserre.

Pendant ce temps, les animaux sont de plus en plus enclins à obstruer des espaces et à divaguer vers les champs cultivés pour s’alimenter. La fréquence de ces incidents est telle que les conflits éleveurs-cultivateurs ont pris de graves proportions depuis une vingtaine d’années, allant jusqu’aux attaques meurtrières des différents côtés. 

« Chaque année, plusieurs éleveurs sont tués aux cours de la transhumance à la suite de conflits éleveurs-agriculteurs », se désole M. Aliou.

Abdoul Kassoum Haidara, qui a été envoyé en mission au Bénin par UPA Développement international à plusieurs reprises, dont pour la mission de la relève québécoise, s’est intéressé de très près à la situation des communautés peules.

Celui qui en a même fait une étude de cas pour sa maîtrise en sciences politiques à l’Université du Québec à Montréal explique que la situation s’est d’autant plus compliquée dans les dernières années, étant donné le climat politique et la résistance militaire du Bénin à l’implantation de groupes djihadistes, particulièrement dans le nord du pays.

« L’État a donné des armes aux paysans sédentaires pour qu’ils se défendent contre les terroristes, mais plusieurs se sont mis à utiliser ces armes contre les peuls, soulève M. Haidara. Les Peuls ont toujours une arme blanche avec eux pour se déplacer, alors les paysans n'attendent pas de voir s'ils les utiliseront contre eux. »

« Ils sont devenus très stigmatisés parce que les djihadistes en ont profité pour prendre leur défense, poursuit-il. Comme ils sont démunis, ils n’ont pas vu d’autre choix que d’accepter d’être associés à eux, faute de moyens de défense. »

Une situation qui contribue à alimenter les conflits, d'autant plus que plusieurs groupes terroristes de l'Afrique de l'Ouest, comme Ansaroul Islam au Burkina Faso, comptent une majorité de Peuls dans leur rang.

Or, selon Boukary Sangare, de l'Observatoire du monde arabo-musulman et du Sahel, « il n'y a pas de prédestination peule au djihadisme [...] mais sans doute une prédisposition à s'allier aux contestataires des ordres établis, inhérente à la condition d'itinérants qui est celle des Peuls, ainsi qu'à une dispersion géographique qui les condamne à demeurer toujours minoritaires », écrit-il en 2019 dans une publication de la Fondation pour la recherche stratégique.